La malattia delle membrane ialine (MIP) è dovuta all'insufficiente produzione da parte delle cellule degli alveoli polmonari di una sostanza chiamata "surfattante", sostanza fondamentale per tenere aperti i polmoni. Rappresenta la principale malattia respiratoria del nato pretermine.

Interessa il 15% circa di tutti i neonati di peso inferiore ai 2500 grammi e circa il 50% dei prematuri nati tra la 25esima e la 30esima settimana di gestazione.

Il distress respiratorio può avere gravità variabile, ma è tanto più severo quanto più prematuro è il neonato.

La prevenzione delle nascite premature e la somministrazione prenatale di cortisone in caso di minaccia di parto pretermine hanno ridotto l'insorgenza di questa malattia, che tuttavia rimane frequente nel neonato.

Il cortisone somministrato alla mamma 24-72 ore prima del parto promuove la maturazione polmonare fetale, aumentando il numero di pneumociti (cellule del polmone) di tipo II, le cellule responsabili della produzione del surfattante. 

Il surfattante è una sostanza fondamentale per la respirazione perché permette ai polmoni di aprirsi e impedisce il collasso degli alveoli polmonari a fine espirazione, cioè che le pareti collassino e non si riaprano.

L'alta frequenza della malattia tra i nati pretermine è dovuta essenzialmente all'immaturità anatomica e funzionale del polmone. La sintesi del surfattante inizia infatti a partire dalla 24-28sima settimana di gravidanza.

In caso di ridotta produzione o di consumo del surfattante, gli alveoli polmonari diventano piccoli, poco espansibili e facilmente collassabili (chiusi) per via della scarsa elasticità del polmone e del conseguente accumulo di cellule danneggiate (le "membrane ialine") che rendono ulteriormente difficoltosa la penetrazione di aria.

Poiché gli alveoli provvedono allo scambio di gas respiratori tra aria atmosferica e sangue, la funzione polmonare diminuisce progressivamente: il sangue riceve sempre meno ossigeno e vi si accumula una quantità crescente di anidride carbonica. 

La malattia delle membrane ialine si manifesta nella maggior parte dei casi entro poche ore dalla nascita.

Analogamente a quanto accade nella displasia broncopolmonare, i sintomi sono dominati dalla difficoltà respiratoria: il respiro è rapido e superficiale con rientramenti intercostali e giugulari (infossamenti della cute tra le coste e della fossetta sotto il collo).

Può essere presente cianosi (colorazione bluastra della pelle e delle mucose), dovuta alla presenza nel sangue di alti livelli di emoglobina non ossigenata.

Il piccolo necessita quindi di un supporto ventilatorio e di somministrazione di ossigeno. 

La diagnosi si effettua sulla base dei sintomi, attraverso l'esecuzione di una ecografia polmonare e una radiografia del torace che mostrano una ridotta presenza di aria nel polmone.

La terapia si basa sulla somministrazione di ossigeno o su tecniche di assistenza più invasive: dall'utilizzo di piccole cannule nel naso (che hanno lo scopo di mantenere una pressione positiva all'interno dell'albero respiratorio durante tutto il ciclo respiratorio, evitando il collasso dei polmoni), all'introduzione nei casi più gravi di un tubo in trachea per permettere una ventilazione meccanica tramite una macchina (respiratore) e l'eventuale somministrazione endotracheale.