Il reflusso gastroesofageo (RGE) consiste nella risalita del contenuto gastrico in esofago e può presentarsi con o senza rigurgito o vomito.

È un evento fisiologico del tutto normale che si verifica più volte al giorno in lattanti, bambini e adulti. La malattia da reflusso gastroesofageo (MRGE) è quella condizione in cui la risalita del contenuto gastrico comporta invece sintomi e complicanze.

Il bambino può presentare sintomi come:

• Vomito abituale;
• Brucione dietro lo sterno;
• Dolore addominale;
• Senso di acidità in bocca;
• Difficoltà alla deglutizione (bruciore alla gola).

Talvolta invece il piccolo può presentare sintomi particolari come irritabilità, tosse cronica, stridore laringeo, asma ricorrente, polmoniti ricorrenti, ALTE, sindrome di Sandifer.

La malattia da reflusso gastroesofageo è molto frequente nei pazienti con grave ritardo neuro-motorio, in cui spesso tende a complicarsi in esofagite, polmoniti da aspirazione del cibo refluito, restringimento dell'esofago (stenosi peptica), emissione di sangue con il vomito (ematemesi), anemia e difficoltà nella deglutizione del cibo (disfagia).   

Nel bambino più grande, in presenza di sintomi tipici ben riferiti (es. bruciore), può essere sospettata la malattia da reflusso gastroesofageo. In questi casi, la conferma della diagnosi si può ottenere somministrando farmaci anti-reflusso e valutando la risposta (se i sintomi si risolvono).

Nei lattanti e nei bambini di età inferiore a 8-12 anni, la difficoltà nel descrivere sintomi che spesso sono non classici, pone la necessità di effettuare test strumentali per porre diagnosi.  
L'accertamento più sensibile e specifico è la pH metria/pH impedenzometria.

L'esofagogastroduodeoscopia è fondamentale per identificare e valutare complicanze come l'esofagite. 
L'ecografia non trova alcuna indicazione se non nel sospetto di una stenosi ipertrofica del piloro. L'RX digerente va eseguito solo nel caso in cui si sospetta che il reflusso sia causato da una malformazione.

È un esame poco invasivo che si effettua attraverso l'introduzione di un sondino che documenta l'entità del reflusso (frequenza e durata) nelle 24 ore. Se il pH rimane acido troppo a lungo, significa che il reflusso gastro-esofageo non è fisiologico e che siamo di fronte a una vera e propria malattia da reflusso. È una procedura che può essere effettuata in day hospital.

Si effettua mediante l'uso di un endoscopio che consente di osservare le pareti dell'esofago, dello stomaco e della prima porzione dell'intestino e che permette al contempo di prelevare piccoli frammenti di mucosa per effettuare la valutazione istologica. Questo accertamento viene eseguito in day hospital in sedazione profonda. 

Il trattamento farmacologico va utilizzato esclusivamente per i bambini con diagnosi di malattia da reflusso gastroesofageo. Vengono utilizzati farmaci che inibiscono la produzione di acido nello stomaco. Nel bambino sano sotto l'anno di vita in cui il rigurgito e/o il vomito in assenza di sintomi di allarme possono beneficiare di accorgimenti posturali e dietetici (ispessimento dei pasti), non vi è indicazione all'assunzione di terapia farmacologica.

Per un numero estremamente ridotto di neonati, bambini o ragazzi con reflusso grave (ad esempio nei pazienti con ritardo neuro-motorio) può essere appropriato il ricorso alla chirurgia con confezionamento di plastica anti-reflusso.