L'emorragia cerebrale consiste nello stravaso emorragico (fuoriuscita di sangue) nei tessuti del cervello.

Può essere causata da un trauma che danneggia i vasi sanguigni del cervello, da una malattia dei vasi sanguigni, o da una malattia della coagulazione del sangue.

Le emorragie cerebrali sono particolarmente frequenti nei nati prematuri. Il cervello ha bisogno di ossigeno per sopravvivere e l'ossigeno gli arriva per mezzo dei vasi sanguigni.

L'emorragia, oltre a determinare un danno diretto sul cervello, interrompe il flusso di sangue a un'area del cervello che viene quindi danneggiata. 

La causa più frequente è il trauma. Un evento traumatico particolarmente triste è lo scuotimento del neonato o del piccolo bambino da parte di un familiare.

Frequenti sono anche le emorragie ventricolari nei nati prematuri, probabilmente perché le pareti dei loro vasi sanguigni cerebrali sono particolarmente fragili.

Contrariamente a quanto accade nella popolazione adulta, le emorragie cerebrali dei bambini sono causate molto spesso dalla presenza di una malformazione vascolare.

Nonostante la differenza tra le varie forme diagnosticate (malformazione artero-venosa, cavernoma, fistola durale, aneurisma), un flusso sanguigno alterato unito alla presenza di anomalie delle pareti delle arterie e delle vene le rendono più deboli ed esposte al rischio di sanguinamento.

In rari casi una condizione genetica predisponente può modificare la capacità di coagulare del sangue ed essere responsabile dell'emorragia. È quel che può accadere, ad esempio, nell'emofilia.

I sintomi cambiano a seconda dell'età del bambino. Nel neonato e nei primi mesi di vita si manifesta principalmente con:

• Irritabilità;
• Febbricola;
• Perdita di coscienza;
• Vomito;
• Convulsioni;
• Fontanella anteriore del cranio sporgente e dura.

Nel bambino più grande, l'emorragia intracranica può manifestarsi inizialmente con:

• Vomito;
• Cefalea intensa;
• Convulsioni;
• Alterazioni dello stato di coscienza.

In seguito, possono comparire i sintomi del danno provocato dall'emorragia a un'area del cervello:

• Paralisi delle gambe, delle braccia o dei muscoli del volto, di solito da un solo lato del corpo; 
• Difficoltà nel camminare;
• Difficoltà nel pronunciare o nel comprendere le parole;
• Difficoltà di visione di uno o di entrambi gli occhi.

La diagnosi si basa sulla raccolta della storia clinica e su un'accurata visita del bambino. Va confermata dalle immagini ottenute con l’esame della tomografia computerizzata (TC). Possono rendersi necessarie anche la TC con mezzo di contrasto e la risonanza magnetica (RM). 

Chi ha un'emorragia cerebrale spesso è ricoverato in terapia intensiva e ha bisogno di cure integrate tra Neurochirurghi e Radiologi interventisti.

Quando la causa dell'emorragia è una malformazione vascolare, è necessario un intervento neurochirurgico con l'obiettivo di rimuovere la malformazione o almeno di minimizzare il rischio che la malformazione provochi nuove emorragie.

Talvolta l'intervento può venir eseguito con tecnica endoscopica: un catetere inserito in un'arteria della coscia viene guidato all’interno fino alla malformazione vascolare per arrestare l'emorragia.

Oltre all'intervento di asportazione della malformazione il neurochirurgo considererà l'utilizzo di altre modalità terapeutiche, come tecniche endovascolari e di radiochirurgia stereotassica, per poter assicurare il successo del trattamento.

Il trattamento della malformazione che ha causato il sanguinamento evita di regola il ripetersi di emorragie. Dopo un intervento di asportazione della malformazione vascolare, non sono necessarie cure particolari, a parte una minima cautela nel gioco e nello sport per i primi mesi dopo l'intervento.

Nella maggior parte dei casi verrà comunque previsto un programma di controlli a distanza, soprattutto con tecniche di risonanza magnetica, con minimo impegno da parte dei bambini e delle loro famiglie.

Nel caso in cui l'emorragia abbia determinato la comparsa di problemi clinici (debolezza a un arto, difficoltà di coordinamento dei movimenti, indebolimento della memoria, problemi visivi, ecc.) verrà previsto un programma integrato di neuroriabilitazione che consenta il massimo recupero delle funzioni perse o compromesse.

I traumi sono le cause prevenibili dell'emorragia cerebrale. È quindi essenziale seguire con attenzione e costanza le norme di sicurezza:

• Con il corretto uso dei sistemi di ritenuta in auto;
• Utilizzando sempre il casco in bicicletta, nello skateboard e schettinando;
• Prevenendo le cadute accidentali;
• Prevenendo la violenza e l'abuso sui bambini (trauma cranico da abuso).