Il Croup è una delle cause più comuni di difficoltà respiratoria causata dall’ostruzione acuta delle alte vie aeree (laringe e trachea). Colpisce il bambino nei primi anni di vita. La malattia si verifica più spesso fra i 6 mesi e i 3 anni di vita, con un picco nel secondo anno. Il sesso maschile è maggiormente colpito. 

Nella maggior parte dei casi il Croup è causato da un'infezione virale (principalmente dai virus parainfluenzali 1 e 3). Altri virus in gioco sono il virus influenzale A, il virus influenzale B, l'Adenovirus e il Metapneumovirus.

Di solito inizia come una banale infezione delle vie aeree alte con raffreddore e tosse secca. La tosse “abbaiante” (definita così per la similarità con i latrati emessi dal cane) compare generalmente dopo 12-48 ore, per lo più durante le ore notturne. Con la tosse abbaiante possono comparire:

• Stridore respiratorio, vale a dire respiro rumoroso causato dal restringimento delle vie aeree;
• Difficoltà respiratoria;
• Raucedine;
• Febbre.

Un grave restringimento delle vie aeree potrebbe ostacolare ulteriormente l'ingresso dell'aria e i sintomi potrebbero peggiorare. Tuttavia, i sintomi si risolvono in breve tempo e circa il 60% dei bambini guarisce dalla tosse abbaiante nel giro di 48 ore.

La diagnosi di Croup è una diagnosi clinica, basata fondamentalmente su un'attenta raccolta della storia del bambino e una visita altrettanto scrupolosa; pertanto non sono necessari esami di laboratorio.

Le indagini radiologiche non sono necessarie se non ci sono incertezze nella diagnosi e se è buona la risposta al trattamento. In base alla gravità dei sintomi il Croup può essere classificato in:

• Croup lieve;
• Croup moderato;
• Croup grave.

La somministrazione di ossigeno è consigliata per tutti i bambini con Croup che hanno difficoltà respiratoria.
La classificazione del livello di gravità è importante per l'impostazione della terapia.
Il trattamento delle forme lievi-moderate prevede l'utilizzo di corticosterodi per bocca.

Queste medicine funzionano riducendo l'infiammazione e il gonfiore delle vie aeree. Cominciano a funzionare nel giro di poche ore dal momento della somministrazione e il loro effetto dura per più di 24 ore. Di solito sono sufficienti un paio di somministrazioni di farmaci cortisonici. La gestione delle forme gravi richiede, invece, l'utilizzo dell'ossigeno, dell'adrenalina o dei cortisonici per vie aerea e del cortisone per bocca.

L'adrenalina viene somministrata per mezzo di un aerosol. Riduce molto rapidamente il gonfiore delle vie aeree e questo effetto dura all'incirca per 4 ore. Se il gonfiore ritorna e il bambino respira di nuovo con difficoltà, sarà necessario effettuare un’ulteriore somministrazione di adrenalina.

Poiché il Croup riconosce una causa virale, l'impiego degli antibiotici non è utile. 

L'ospedalizzazione del paziente con Croup dovrà essere presa in considerazione in caso di persistenza dei sintomi nelle due ore successive il trattamento medico specifico o in caso di persistenza di difficoltà respiratoria (stridore a riposo e rientramenti intercostali) nonostante le terapie somministrate.