Il nome "Coronavirus" deriva dal latino e si riferisce all'aspetto caratteristico delle particelle virali (virioni) che, al microscopio elettronico, si presentano con una frangia che ricorda una corona reale. Isolati per la prima volta negli anni '60, i Coronavirus sono una grande famiglia di virus comuni sia nell'uomo che in molte specie animali, tra cui cammelli, bovini, gatti e pipistrelli, nella maggior parte dei quali causano sintomi gastrointestinali. 

Esistono 7 specie di Coronavirus in grado di infettare l'uomo: HCoV-229E, HCoV-OC43, SARS-CoV, HCoV-NL63, HCoV-HKU1, MERS-CoV, Nuovo Coronavirus del 2019 denominato SARS-CoV-2. I Coronavirus HCoV-229E, HCoV-NL63, HCoV-OC43 e HCoV-HKU1 si trovano ovunque e negli adulti e nei bambini causano malattie respiratorie come il comune raffreddore. 

Raramente, i Coronavirus animali possono infettare le persone e poi diffondersi nell'uomo come è accaduto per la Sindrome Respiratoria Acuta Grave (SARS-CoV) nel 2003 in Cina, per la Sindrome Respiratoria Mediorientale (MERS-CoV) nel 2012 in Giordania e Medio Oriente e per il nuovo Coronavirus (SARS-CoV-2) nel 2019, sempre in Cina.

L’ipotesi al momento più accreditata dalla letteratura scientifica internazionale è che questo nuovo virus era probabilmente presente in una specie animale (ancora non identificata) e da qui è passato all'uomo ed ha acquisito la capacità di trasmettersi da persona a persona.

Le informazioni sulla pandemia in atto vengono aggiornate giorno per giorno da parte dell'Organizzazione Mondiale della Sanità e dal Ministero della Salute.

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